Ничего плохого американский художник Грант Вуд не замышлял. Просто решил создать собирательный портрет американцев. И вон, что из этого вышло…

В 1930 году Вуд, проезжая через город Элдон, штат Айова, заприметил симпатичный белый домик. Художник задумался о том, что за люди в нем могут жить. Например, чета фермеров. Или пожилой фермер со своей дочерью. Вернувшись домой, Вуд решил перенести свои размышления на холст. Моделью для жены-дочери послужила сестра художника Нэн, моделью для отца-мужа — Байрон МакКиби, его дантист.

Когда картина была готова, начались неприятности. И сестра, и дантист обиделись на то, как их изобразили. Нэн особенно оскорбило то, что на картине она выглядела вдвое старше своего настоящего возраста. И одета она плохо, и причесана, и вообще в жизни она совсем не такая. Именно Нэн принадлежит версия о том, что это все-таки не жена, а дочь. Сестре художника вовсе не хотелось, чтобы даже на холсте ее принимали за супругу столь неприятного субъекта с вилами (сам Вуд, кстати, так и не уточнил, в каких родственных отношениях герои «Американской готики» состоят).

Потом обиделись жители штата Айова. Они решили, что художник сделал на них карикатуру. Ему обещали дать по лицу, а одна фермерша даже заявила, что намерена откусить Вуду ухо. Напрасно тот оправдывался, что никаких карикатур и в мыслях не держал, что это — собирательный образ американцев, что он их такими видит, что это особое художественное видение…

За карикатуру, «юмористическую валентинку» «Американскую готику» приняли и на конкурсе в Чикагском Институте Искусств. Правда, хранитель музей института убедил искусствоведов выдать художнику приз в размере 300 долларов и приобрести картину для музея.

Обвинения в адрес Вуда на этом не закончились. Одни критиковали его за чересчур критический взгляд на сельскую Америку, другие за отрицание прогресса и урбанизации…

Отношение к картине изменилось во время Великой депрессии. В «Американской готике» вдруг узрели символ решительности и непоколебимости — качеств, присущих американским первопроходцам.

Картина вызывает споры и по сей день. Одни видят в глазах этой действительно малосимпатичной пары готовность встретиться лицом к лицу с любыми трудностями, и, если понадобиться, защищать родную землю с вилами в руках. Другим кажется, что фермер с дочерью-женой хранят некую страшную тайну, вроде трупа в огороде или в подвале. Иначе, почему женщина отводит взгляд? И почему мужчина так воинственно сжимает острые-преострые вилы? Поэтому совершенно неудивительно, что «Американская готика» породила множество различных пародий, большинство из которых в жанре хоррор.